故事發生在亞聖孟子的故鄉—山東省。孟子第68代孫孟樂川對苦讀詩書、考取功名興趣淡漠，在母親的支持下，創辦了瑞蚨祥綢緞莊。他的表弟高顯陽也棄學從商，追隨日本商人太野一郎最終成爲孟樂川的對手。
瑞蚨祥受到地方官僚和洋商買辦的幾重壓迫，他不得不尋求靠山，忍痛割愛將冬梅姑娘獻給袁世凱。因捐資治黃，他贏得了禦賜“樂善好施”的青石牌坊，但卻無法在祖先的聖地孟林爲父親和自己買下一掌墳地。
高顯陽一心想擠垮瑞蚨祥。八國聯軍攻進北京，瑞蚨祥化爲灰燼，孟樂川在絕望中求助賽金花，北京瑞蚨祥東山再起，不料母親又遭土匪綁票……故事真實地展示了民族商業在19世紀後期中國的尴尬困境。
