公元前496年，長江下遊的吳國和越國因小怨而爆發了一場戰爭！
戰爭在今浙江嘉興的衝積平原上進行。戰爭的統帥同是兩國的國王，吳軍曾是著有《三十六計》的用兵大師孫子所訓練出來的精銳之師。而越軍不僅人數少，且稚嫩年輕。
年輕的越王勾踐以範蠡爲軍師，使吳軍大敗，年老的吳王也因傷重而亡！
在吳國首輔大臣伍子胥的扶助下，年輕的夫差登上了王位。他發誓消滅越國。三年後，夫差率領雄兵攻伐越國。雙方交戰後，越敗吳勝，吳國大軍攻至越都會稽。
文種買通離間吳國大臣伯嚭與夫差極力周旋，終于讓夫差動了懷仁之心，不滅越國。越國得以保存。勾踐率王後與範蠡入吳爲奴。
範蠡爲存勾踐性命，運用計謀摧毀了勾踐曾爲王以及作爲男人的全部尊嚴和欲望，從而博得了夫差的憐憫和同情，不准伍子胥殺掉已溫順如羔羊、木納如農夫的勾踐。
爲奴三年後，夫差生病。範蠡抓住良機，讓勾踐爲夫差嘗糞而尋找病源，此舉徹底感化了夫差，從而釋放了勾踐。
回到越國的勾踐，萎靡不振，他已甘願做吳國的附庸，當一個安逸的臣服之王。而想通過扶助勾踐而實現終生抱負的文種與範蠡豈肯罷休，他們又以計謀而激勵勾踐站立起來，以人格的力量而喚回勾踐的尊嚴和欲望。
勾踐的鬥志複蘇之後，放棄了舒適安逸的王宮，搬進了一座破舊的宮室中居住。他睡在柴草上，在房梁吊下一根繩子，繩子一端栓著一只奇苦無比的豬苦膽，每天醒來，勾賤第一件事就是先嘗一口奇苦無比的苦膽！二十年，他雷打不動，天天如此。
在八位大臣的輔助下，勾踐對內開始著手普查人口，獎勵生育。對外，文種不斷出使吳國，進貢財寶。範蠡的情人西施，因美豔絕倫于世，勾踐也勸其忍痛割愛。西施入吳宮後，因抱著爲國而獻身之志，也終獲得夫差的專寵，常在關鍵之時麻痹夫差對越國的警惕。
公元前473年，勾踐秘起藏于民間的三萬雄兵，一舉將姑蘇城團團圍困。此時，夫差還有五萬兵馬，卻因糧草難濟而不敢出城一戰。
夫差竟想效仿二十年前勾踐的求和……然而，此時的勾踐早已不是當年的夫差。他有當年夫差同樣的大志，卻已經沒有放過一只羔羊的憐憫之心！吳國的版圖被悉數並入越國，夫差也在流放途中難忍羞辱而自殺！
二十年的“臥薪嘗膽”既造就了勾踐，也徹底磨滅了他的人性。他幾乎成了一個冷血的君王，精明的範蠡攜西施適時地離開了他，而文種卻“執迷不悟”，不到一年，即被勾踐賜死！
嘗糞問疾，臥薪嘗膽二十年！勾踐忍人所不能忍之辱，受人所不能受之苦！他創下了人類君王史的奇迹！
他苦心勵志，發憤強國，創下了以小打大，以弱勝強，以卵擊石的人間神話！
臥薪嘗膽的典故被稱爲中國幾千年文明史中經典中的經典，勾踐的超人意志或許更有人類意義！
