光緒年間，江南辜仙芝繡莊已是方圓百里赫赫有名的世襲刺繡大家，成為專為王室提供禦品的“禦繡戶”，鄰近辜家的樊家也是一個大名鼎鼎的“禦繡戶”，兩家之間在繡藝界的地位相互爭鬥由來已久。
辜家為了傳宗接代，私下將媳婦戴蓮芸所生女兒與沈家所生男孩調了包，女孩取名沈蘭馨，男孩取名辜傳銘。
十五年後，沈蘭馨，辜傳銘成了兩小無猜的一對，此時朝廷派李公公來選繡女與繡品，辜家為了保存顏面，讓蘭馨替代辜家孫女瀟瀟作為辜家人入了宮。同時，樊家女兒樊綠珠也應徵入選。傳銘則繼續留在辜家，接受養父辜松圃嚴苛的教育，以繼承家業。而蘭馨的沈家哥哥沈濤，一心嚮往革命，已經給自己的人生定下了目標，所以對於瀟瀟的愛戀也視若罔聞。
綠珠刁蠻奸詐，很快攀附上了宮中權貴李公公，且處處陷害蘭馨，加上蘭馨自身性格耿直，總是得罪李公公，故屢遭災禍。幸好有護軍裴子東一直守候在身邊，傾力相助。無奈蘭馨心中只有青梅竹馬的傳銘，裴子東只有默默守候。蘭馨在宮中備受苦楚，但幾經磨礪，她的繡藝得到了長足的提高。
八國聯軍入侵北京，蘭馨仗義執言，獲罪慈禧太后，被發配新疆。蘭馨在新疆雖然受苦受累，卻也和當地人相處融洽，並學到了當地獨特的織繡方法和染料的提煉技術。
