余杭城內有個沈皮匠，生下一對孿生子，當晚卻被蒙面人用一女嬰掉包換走一個男嬰。繼而又是連遭追殺，只得隱姓埋名亡命天涯。皮匠一家不幸捲入一場殘酷無情的宮廷陰謀之中，原來，當朝皇上雖有三宮六院七十二嬪妃，年過半百已連生二十六位公主，竟然未得一子。甯妃和鳳妃兩宮為爭寵，謊奏已懷龍種。幾番折騰後，寧妃卻又生下了女兒，百般無奈只得將女兒用掉包計換來皮匠之子頂替。而鳳妃卻孕都沒有懷上，只得抱來妹妹的兒子充數。
十六年事，被掉包入宮的皮匠之子已作為皇太子封為頤親王，為人荒淫殘暴、心狠手辣、無惡不作。而在民間的小皮匠卻純樸善良、多才多藝、胸懷博大。那位真正的皇上之女卻在小皮匠家出落得貌若天仙。與小皮匠青梅竹馬，情投意合。在頤親王將要冊封為太子以接皇位時。十六年前的掉包計露出端倪。頤親王率殺手私出皇宮欲殺孿生兄弟滅口。皇上派內侍武昌力追回頤親王，不料誤將小皮匠當作頤親王護送進京。
16年前被皇上貶謫的新科狀元胡喜喜和太監小順子為報昔日之仇，將小皮匠以假亂真“包裝”成頤親王。進京路上，為民伸冤、懲治貪官，萬民擁戴。金鑾殿裏，滿朝文武與皇上幾經甄別，有意無意將錯就錯把小皮匠推上皇位，卻把頤親王逐出皇宮去做了小皮匠。新皇登基後，體察民情、深諳民心，把治理國家與做皮匠活觸類旁通相提並論，朝廷上下心悅誠服，天下百姓傳為明君，國運從此昌盛。
