父輩的友誼和命運、相似的家庭苦難以及決心在洋商稱霸的上海灘為中國工商業成就一番大事業的共同理想，造就了本劇男女主人公虔一鳴與蘇蚌珍攜手60餘年驚心動魄的商業傳奇和一段大起大落的有情人未成眷屬的悲劇人生……
十九世紀末年，在洋商稱霸的上海灘，寧波茶商虔雲山因反抗日商山本搶佔店鋪，被與日商狼狽為奸的官府活活吊死。好友蘇有祥幫助虔氏母子為虔雲山料理了後事。九年後，虔雲山之子虔一鳴決心再闖上海灘，完成父親未競的事業。
初到上海的虔一鳴恰逢蘇有祥夫婦慘死在受日商山本指使的日本浪人的刀下，關鍵時刻，虔一鳴保護了蘇家獨女蘇蚌珍；由於洋商及其走狗鄭大淹的不斷作梗，虔一鳴第一次做顏料生意就掉進了鄭大淹設下的“陷阱”，被逼得險些跳樓；反抗洋商圈地的“四明公所事件”，使虔一鳴的初戀情人慘遭殺害，多處房產被燒；創辦中國近代史上第一家民營股份制銀行，開張就遭洋商聯合圍剿，金融危機使虔一鳴瀕臨破產；舉辦中國近代史上首屆博覽會，卻遭到兩江總督的冷遇，逼得虔一鳴不得不請上海青幫老大幫忙，頗費周折卻最終以一種意想不到的方式戲劇性的峰迴路轉；創建中國近代史上第一家民營輪船公司，剛剛以商戰計謀解決了碼頭問題的虔一鳴又被洋商策動的船票價格戰逼上了絕境；首創中國近代史上第一間證券交易所，卻在開張之日遭到日本浪人的襲擊；特別是在資助國民革命軍北伐、炸船沉江支援抗日、巧妙易幟挫敗日寇吞併陰謀以及拒絕出任上海偽市長的大是大非問題上，隨著時局的風雲變幻，以虔一鳴為首的華商與日寇、洋商及其走狗鄭大淹展開了你死我活的殊死搏鬥。
“商場”上一再敗北的鄭大淹終於發現：虔一鳴的成功許多來自蘇蚌珍。於是，他便從“商場”轉向“情場”，使出渾身解數追求蘇蚌珍。蘇蚌珍由於自己的身世之謎，致使她雖然始終酷愛虔一鳴，卻不願愧對虔一鳴，所以屢屢拒絕虔一鳴的愛。相反，由於鄭大淹隱藏頗深，卻使她一度如釋重負，甚至答應與狼共舞。於是，在事業之外，三人又上演了一場曠日持久、愛恨情仇難解難分的“情場”大戰，後來隨著真相大白，“情場”上的較量，自然以鄭大淹的失敗而告終。但是由於日寇的入侵，虔一鳴和蘇蚌珍這對有情之人不僅最終未成眷屬，相反，卻因日寇威逼虔一鳴出任上海市偽市長未果而殘忍地吊死了蘇蚌珍。
決心復仇的虔一鳴，懷揣手雷、鎮定自若地走進了日寇憲兵司令部，隨著虔一鳴的仰天長笑和手雷爆炸的火光，一代寧波商幫的傳奇故事，終於以一個高昂的休止符在上海灘落下了惟幕……
