1946年八年抗戰剛剛結束。內戰在東北一觸即發。
在複雜的國內外環境中，東北境內政治土匪活動猖獗，到1946年冬天，已經對民主改革形成致命威脅……
《林海雪原》講述的就是在這樣一個複雜的歷史背景下，一隻驍勇善戰的小分隊與在東北山林盤踞多年的數股土匪鬥志鬥勇的故事。
女縣長鞠萍率領的工作隊正在杉嵐站開展土改，深夜遭到乳頭山匪許大馬棒的突襲。危難中通訊員白茹突出重圍向牡丹江民主聯軍二團部求救，途中被進城買糧食的團部炊事員楊子榮所救……
鞠縣長的親弟弟二團參謀長少劍波帶兵火速援救杉嵐站，可土匪已逃之夭夭。
由於土匪作戰的遊擊特性，軍分區領導決定由少劍波組建一支精幹的小分隊深入林海雪原追剿土匪，並要求他們尋找一張標有牡丹江地區潛伏特務分佈情況的地下聯絡圖。
少劍波意識到局勢的嚴峻和自己身上責任的重大，精心挑選了一批身懷絕技的戰士，如身高力大的“坦克”劉勳蒼，夜行千里的“長腿”孫達得，攀緣能手“猴登”欒超家等等。軍分區田司令則將身邊懂得土匪黑話，瞭解東北風情的炊事員楊子榮安排進了小分隊。
少劍波聽說老楊身上有很多江湖氣息，成分複雜，不太想接受，礙于田司令員的命令，決定先讓他當伙夫，看看再說……
白茹也央求田司令替她說情，積極要加入小分隊為鞠縣長報仇……
