1922年6月16日淩晨，被孫中山革職的廣東省長兼粵軍總司令陳炯明公然背叛革命，總統府警衛團二營營長葉挺臨危不懼，率領八百名將士打退兩萬餘名叛軍數次進攻，保護孫夫人宋慶齡安然脫險。
1923年8月，對國民黨軍隊失望的葉挺在好友李章達家結識了後來成為他妻子的少女李秀文。在此期間，葉挺受到共產主義思想的影響，漸生了去蘇聯留學的願望，並在孫中山和廖仲愷以及中共領導人周恩來的支持下付諸實踐。
1924年10月，葉挺進入莫斯科東方大學學習，成為派赴蘇聯留學的第一名國民黨軍人，也是班裏唯一的非共產黨人。在社會主義國家蘇聯耳濡目染，並在同學王若飛、聶榮臻、陳喬年等人幫助影響下，葉挺逐漸堅定了共產主義信念。1924年底，葉挺在莫斯科加入中國共產黨。
1925年9月，葉挺畢業回國。同年11月，第一支由中國共產黨領導和指揮的革命武裝部隊在廣東肇慶正式成立，1926年1月1日部隊改稱第四軍獨立團，葉挺任團長，軍官和士兵骨幹幾乎全是共產黨員。葉挺任團長後，很快帶出一支政治軍事過硬的革命新軍，為北伐先遣奠定了基礎。
1926年3月，一向標榜“革命左派”的蔣介石製造了“中山艦事件”，發出反革命信號。同年5月，北伐先遣隊葉挺獨立團在廣州車站告別父老鄉親，向韶關進發，拉開了北伐戰爭序幕。8月，北伐軍連續攻克醴陵、平江、通城等地，葉挺獨立團作為預備隊，卻主動請戰，率精兵直插敵後，閃電般攻克汀泗橋，在賀勝橋大捷中再次獨領風騷....
