該劇以劉銘傳抗法保台、策劃建省、開發建設臺灣等歷史事件為主線，客觀、形象地展示出臺灣在那段歷史中的風雲變幻，以及海峽兩岸人民呼喚民族團結、渴望祖國統一的心聲。
西元1884年，中法戰爭爆發，法國侵略者在中國的藩屬國越南挑起事端，大舉進攻中國駐軍，援越桂軍遭受北寧慘敗。法國向中國提出巨額賠款要求，因目的未曾達到，惱羞成怒，派中將孤拔率領遠軍艦隊開赴中國，企圖佔領臺灣港口，迫使清政府屈服就範。
戰報傳到京城，朝廷震怒，清議沸騰，戰和兩派爭執不下。面對危難局勢，剛剛掌握朝廷實權的慈禧決心與法軍開戰。於是急招歸隱已久的淮軍大將劉銘傳回京，臨危受命，以巡撫銜督辦臺灣軍務，擔負起保台抗法的重擔。此事遭到湘軍老帥左宗棠的強烈反對，認為劉銘傳好大喜功，品行不端，不可委以重任。劉銘傳幾經周折，終於得到朝廷信任，總算得以成行。
為了打擊清政府，在談判桌上獲得優勢，法軍準備截殺劉銘傳。劉銘傳得知此事，以談判副使的身份來到上海。又故意出入青樓妓院，迷惑法國人。經過巧妙周旋，終於有了機會，即將成行。不料，援越淮軍在越南觀音橋打了勝仗，慈禧突然變卦，命劉銘傳繼續留在上海參與談判。更讓人憂慮的是，臺灣兵備道劉璈擔心劉銘傳抵台後自己地位不保，縱容其子劉浤將劉銘傳收養太平天國護王之女劉淑婷一事透露給朝臣。滿朝為之譁然。
法方的無理要求再次激怒慈禧，用人之際，有意庇護劉銘傳，便勒令劉銘傳儘快赴台。而此時孤拔已經封鎖海面，劉銘傳一時進退兩難。無奈之下，劉銘傳接受了日本人的幫助，乘商船駛往臺灣。
劉銘傳抵台後，立即整頓軍務，積極備戰。然而，臺灣戰備鬆懈已久，一旦交火恐怕不堪一擊。再加劉璈父子對劉銘傳恨之入骨，湘、淮兩系將官矛盾重重。面對眾多棘手問題，劉銘傳憑著自己的智慧和魄力逐一解決。
1884年8月4日，法軍統帥孤拔向中國基隆駐軍送來“勸降書”，被嚴詞拒絕後，發動首次進攻，轟炸了基隆炮臺。面對敵強我弱，劉銘傳沉著應戰，傳令部隊撤出陣地，誘敵深入。法軍不知是計，登陸後拼命搶佔制高點。清軍趁機伏兵四起，將法軍打得慘敗。孤拔一怒之下炸毀了福建馬尾船廠，打破了馬尾、基隆互成犄角之勢。隨後孤拔又封封鎖臺灣?
