不是冤家不聚頭，包立功和馬唯民兩個年紀相仿的男人，走的每壹步幾乎都是同步，但每壹步卻走得那麽不壹樣。從80年進入紅星理發館開始，為了學徒轉正、為了房子、為了升職、為了同壹個姑娘，為了孩子，兩個人是壹路鬥爭到底。馬唯民表面上英俊斯文，言懇意切，但實則為了個人的利益可以出賣自己、背叛朋友和家人；包立功“賣相抱歉”，卻心地善良敦厚。兩人壹輩子針尖對麥芒地鬥爭。馬唯民往往因為算計和不擇手段而暫時得逞，贏得了壹些利益——如願提前轉正；在住房緊張的福利分房時代，搶先得到了房子；在改革開放後，他成了下海撈金的人，積累了財富和名望……而包立功呢因為善良，往往在“堅持壹下的努力”之前就敗下陣來。他飽受住房緊張的困擾，卻在終於爭到房子的時候，忍痛割愛，把房子讓給了更困難的同事；當國營理發館式微之時，他本來決意要下海，卻因為理發館的老師傅、老顧客的盛情挽留而最終放棄了發財的出路，留下來帶領理發師們壹同堅守老牌理發館。
看似壹直吃虧的包立功，卻贏得了他壹生中最大的財富——心愛的姑娘高燕。雖然他跟妻子高燕最遺憾的就是不能生育，但收養的養女卻最終給予了這兩口子最大的驚喜和安慰。而馬唯民因為利益而結合的婚姻充滿了算計和背叛，家庭生活沒有幸福而言。更因為他的急功近利，在他最得意的時候，親手開發的樓房竟然壹夜坍塌，馬唯民也就此精神失常。
不管生活經歷了多少坎坷，包立功和高燕始終對未來充滿美好的憧景，對生活滿懷積極樂觀的態度，就像包立功和高燕最喜歡的壹首歌，也是八十年代最流行的電影插曲唱的那樣——明天比蜜甜!
故事發生在七十年代末八十年代初的北京，大批知青陸續返城。在黑龍江某農場勞動生活了八年的高燕，也在積極配合她的母親陳玉蓮辦理回城的手續。在這個關鍵的時候，先前回城的馬唯民（高燕男友）為了在紅星理發館提前轉正，與舊情人王國珍在感情上引來風言風語，傳到高燕的耳朵裏。在馬唯民出徒考核的關鍵時刻，高燕突然出現，兩人為此事發生了激烈的沖突，不慎把同事包立功的手弄傷，高燕深感內疚。由此，三個人之間的感情發生了微妙的變化。馬唯民為了個人目的，千方百計阻撓高燕回城，卻弄巧成拙，讓王國珍看清了他的真實面目。
經過陳玉蓮、包立功的努力，高燕終於回到了母親的身邊，新的生活開始了。馬唯民選擇了與有家庭背景的曹紅霞結了婚。在高燕接近絕望的時候，包立功的真誠與善良打動了她。盡管遭到母親陳玉蓮的強烈反對，兩顆心卻緊緊地走在了壹起。
高燕與包立功、馬唯民與曹紅霞婚後同住在壹個筒子樓裏，擡頭不見低頭見。從懷孕生子到步入中年，共同經歷了三十年的風風雨雨、磕磕絆絆。左鄰右舍中有的是同事，有的是師傅，還有的是自己的領導。形形色色的人構成了壹個小社會。
全劇記憶了時代的變遷、濃縮了人與人之間的社會關系。算計與失意、利益與情感、真誠與背叛……這群鮮活的小人物在嬉笑怒罵中，給我們展現了那個時代所富有的戲劇人生，講述了老百姓最真實感人的情感故事，總結了壹個最質樸的道理——不管經歷了多少坎坷，我們都應該像善良的包立功和高燕那樣，始終心存美好，就如他們所信奉的——吃虧是福，知足常樂。
