康熙十四年，安徽所轄河安境內因水患成災，清庭放二十萬兩官銀用於修堤，卻被貪官私分，只令清水縣令錢奎用百十兩銀子蓋了壹個牛王廟(牛王鎮水)對付了事。結果當年堤垮，淹十幾萬人。貪官們不敢上報，河安府清水縣流民乞討入京，引起清初名臣都察院禦史魏象樞的註意，上奏康熙，派出欽差大臣陳信前去察訪。[1]
陳信來在河安境內，所聞竟然都是對知府周文正的頌揚之詞，原來貪官們在朝中的靠山明珠早已給予警示，做好了應付的準備，只是苦於不知欽差是誰，才無從下手。陳信從民間終於了解到了壹點實情，卻又丟了聖旨和官印。鄉間小無賴阿醜撿到了聖旨和官印，與姐姐藍英英壹路來到了清水縣。
清水縣令錢奎得知阿醜可能是欽差，極盡討好之能事。鄉紳惡霸也壹並跟隨，阿醜無意間收了許多銀子。陳信找到了阿醜，卻再要不回來聖旨和官印，無奈求助於錢奎，卻被錢奎當做假欽差關進了獄中。
獄中犯人聽說關了壹個欽差，半真半假地向陳信告狀以求伸冤，陳信因禍得福，借機得到了許多有價值的證據。周文正得知河安出現了兩個欽差，忙來探察，立刻明白陳信為真阿醜是假。得知陳信已經掌握了證據，便指派錢奎殺陳信。與此同時，陳信的妹妹陳諾從阿醜處偷回了聖旨和官印，前往安慶請巡府來助陳信。
錢奎讓陳信和阿醜對質，想借機殺陳信嫁禍於阿醜。不料陳信根本不屑與阿醜爭辯，而錢奎手下受周文正支使，沒等錢奎下令便朝陳信下了手。獄中犯人此刻已知陳信是真欽差，拼死相助。正這時，陳諾帶安徽巡府於國柱趕到了，於國柱也是貪官，只是他老於世故，見狀只得就勢宣旨認定陳信身份，並將案子交與陳信審理。
陳信本想問明殺自己的人是受誰支使，可惜已被毒殺。再去找獄中證人，也都被周文正以解救欽差有功為名放走了。陳信只得拿錢奎開刀，卻不料錢奎整個壹個混刀肉，根本不配合。原來，貪官們通過錢奎嶽父田籌向錢奎許諾，只要咬緊牙關，必想法救他出獄。案情壹時陷入僵局。
陳信向貪官們發難，暗示錢奎有所招供，本想打亂貪官們的陣腳，卻不料反使得周文正起了除掉錢奎之心。周文正假田籌之手，騙錢奎將以假死藥救他出獄。錢奎知周的為人，不敢相信，便哄騙著同在獄中關著的阿醜吃下了藥。
不料，賣給田籌藥的藥店老板心地仁厚，用藥時已將解藥和在了壹起。阿醜又因禍得福，死而復生逃出了牢獄。錢奎得知阿醜未死，以為貪官們真心救他，決心與陳信對抗到底。陳信無奈，只得上折奏請康熙。於國柱暗中設計截住了信使，改了內容。同時，朝中以明珠為首的貪官們壹起彈核陳信濫用職權陷害忠良。康熙壹怒之下將陳信以瀆職削職為民，將他參倒的官吏盡數恢復官職，貪官們就此大勝壹局。
阿醜逃走後英英壹直因其所收賄銀心中不安，終於病倒。阿醜經壹個路過的郡王點化，將所收賄銀全部買做賑糧放於災民，英英看到災民頌贊阿醜的場面，心中大慰，病立刻去了大半。就此阿醜有了向善之心。聽說了陳信被貶官，英英覺得阿醜對他不起，便帶阿醜上京替陳信伸冤。魏象樞得知阿醜所為，與那郡王壹起奏請康熙再派阿醜為暗訪欽差，去察明河安堤銀壹案。
再說錢奎，復職後立刻將陳信押入牢中，把陳信對付他的方式全都用在了陳信身上，不料陳信本是個硬骨頭，義正詞嚴，根本不懼他。錢奎非但沒有討得折磨的快感，反而讓陳信罵得狗血噴頭。本想殺陳信出氣，但周文正卻稱如此會被人覺得膽怯，有把柄在陳信手中，要他立刻放人，等過了風頭在外地再殺不遲。
阿醜出京行來，不但收了不少賄銀，而且還大張旗鼓地打出了欽差的旗號，英英百般勸說，就是不聽。到了清水境內，命錢奎迎接。錢奎得了周文正之命，又正為欽差之事焦燥不安，聽說阿醜自認欽差，忙勸他再不要玩這種要命的遊戲。阿醜卻拿出聖旨和官印，貪官們這才明白阿醜確是康熙再派的欽差。
阿醜的為人本事大家都知道，誰也搞不清皇上是什麽意思。陳信雖被阿醜從獄中救出，卻對他十分不屑，周文正開始還提防著，再看阿醜每天不務正業，只是到處擺他的欽差譜，對壹些過去欺負過他的無賴報私仇，漸漸地放松了警惕。不久，阿醜又暗示錢奎讓貪官們送他銀子，共送了二十幾萬兩，阿醜全部收下。至此周文正完全相信了阿醜的貪官本性。
錢奎雖為貪官，其實良心未泯，自私分堤銀後便再不敢去災民居處。看到阿醜小小年紀就如此行事，反勸他不要負皇恩欺百姓。阿醜看出錢奎有悔過之心，將錢奎帶到了災民住處，錢奎原本十分恐懼，卻不料災民們對他感激不已。原來，阿醜早已將所收賄銀打著錢奎的名義全部用於賑災和修堤，錢奎受阿醜所感，決心招供。
由於貪汙堤銀壹案由錢奎經手，此後案情進展便十分順利。陳信奉旨復職察辦，阿醜相助，不久便將貪官汙吏壹網打盡。周文正被斬，於國柱被彈核，錢奎戴罪為功，從輕發落，流放到了黑龍江。
