具體晉級規則：
1.美國時間2月18日、2月26日和3月4日，每組投票數最高的壹名男選手和壹名女選手，加上該組投票數第三高的選手 （無論男女）直接晉級12強（本環節共9個晉級名額）。
2.剩下的3個名額將在美國時間3月5日，由評委送出“外卡”選出他們喜歡的三個選手晉級。
規則和節目流程：
這是壹款全民娛樂的電視選秀節目，對參賽者唯壹的限制就是年齡(16到24歲，到2006年上限被放寬至28歲)和國籍(美國公民)。比賽是從美國各城市的海選開始，每年的海選都將在全美幾座代表性城市展開，參賽者只要帶著自選曲目用歌藝打動三名評委就能獲得去好萊塢參加復賽的資格，好萊塢壹站將會有來自所有海選城市的150到200名選手再進行二次篩選。篩選出的24名復賽勝出者，包括12名男選手12名女選手，從此開始走上舞臺通過銀屏在全國觀眾面前同臺競技，他們的去留也不再是由評委說的算，而是由觀眾通過網絡和發送手機短信的形式投票來決定。《美國偶像》開辟了觀眾參與節目的先河，啟動手機短信投票的方式不僅聚集了更多的人氣，同時也更加客觀的體現出潛在中唱片市場的真實反映，這壹做法也為後來的諸多真人秀爭相效仿。再後來的連續三周會根據每位參賽者的得票多寡，以24進20、20進16和16進12的進程逐漸淘汰等數額的男女選手，最後剩下的12強(6男6女)再以每周淘汰壹名得票最低選手(男女不限)的進度逐周晉級，直至最後壹周誕生新壹季美國偶像，他或她都將獲得與著名唱片公司簽約出唱片的機會，參賽者都有機會在音樂道路上小試牛刀。
