追求與獲得,幻滅與希望,情愛與仇恨,真誠與欺騙,善良與邪惡,這些對立的矛盾在馬八一、王長貴、楊五月和林紅纓四個主人公之間纏裹著,糾葛著,伴著他們的成熟成長,幾近二十年。
吊兒郎當的將門子弟馬八一(夏雨飾)為了一個心愛的姑娘的召喚,出人意外地毅然走進他最頭疼的軍營,仿佛早已註定:像他這樣的人居然會進入部隊,而他的人生從踏進部隊大門的一刻徹底改變——在熔爐烈火中不甘心成為爐渣,經過十幾年的鍛燒他終於從一塊廢鐵被百煉成鋼!
而他的排長王長貴就像是一團永遠燃燒的火焰,這個來自東北窮山溝的排長,心裏比任何人都清楚,要想進步,要想提升,要想在人前抬得起頭來,像他這樣毫無背景和根基的人只有把自己點燃,不斷燃燒,靠自己散發出的光和熱,去獲得晉升的機會。擺脫出生的貧困背景,做個受人尊敬的人,讓老母能過上好日子,是王長貴的人生理想,而當兵,則是當時的他擺脫家事背景的最好出路。以至於為了個人理想,他謊騙初戀女友、謊騙戰友、謊騙母親,謊騙組織,以至到後來連自己都被自己欺騙了……