鴉片戰爭失敗後，兩廣大旱，哀鴻遍野。大批失去土地的農民、破產商人、野心勃勃的冒險家們，紛紛來到這個散發著金錢氣息，充滿各種發財機遇的自流井。
青年吳冀鵬的生長在浙江錢塘，因經商的父親在壹次運鹽生意中，被小人陷害，運鹽的船支和人都沈入江底。為還清欠款，錢塘鹽運局錢大人強迫吳冀鵬的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵債。忍無可忍的吳冀鵬刺死了孫大人。為了躲避官府的通緝，他帶著未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福來到了自流井。投奔在此投資打鹽井的舅舅。
同時自流井最大的鹽商劉天佑堂老爺身亡。其子劉子樵被叔伯們逼迫著要分家產。
在趕往自流井的路途中，吳冀鵬救起被官兵追殺的私鹽販張二哥。
歷盡艱辛來到自流井的吳冀鵬，被眼前的景象震懾住了。舅舅打井失敗，因負債太多自盡身亡。
吳冀鵬被大鹽商劉子樵的管家周朝貴羈入了“班車房”。疏影則被賣入青樓。阿福則流落街頭淪為乞丐。
落入鹽都社會最底層的吳冀鵬同“班車房”中的私鹽囚犯、破產農民、償還債務的外鄉人們壹道，以人力代替了牲畜，在兇惡監工的斥責聲中，牛馬般勞作。
吳冀鵬逃出“班車房”後，綁架周朝貴要贖出疏影，卻被官兵追趕。吳冀鵬壹怒之下壹把火燒了“班車房”。
逃出自流井的吳冀鵬加入了張二哥販運私鹽的隊伍，成了官府追殺的鹽梟，而他卻想賺足了錢回自流井贖出疏影。吳冀鵬精明能幹、處事公道大度，被眾人推舉為小頭目。這段經歷對他日後經營鹽業積累了豐富的經驗，更重要的是培養了他敢闖敢幹桀驁不馴的野性。
川南竹海，吳冀鵬帶領的私鹽馬隊與緝私官兵狹路相逢，馬隊被官兵打散，吳冀鵬身負重傷，危在旦夕，幸遇村姑趙幺妹父女相救。趙幺妹愛戀吳冀鵬，數次暗示，吳冀鵬並不心動，在趙幺妹悉心照料下，吳冀鵬傷愈，沖動之下接受了趙幺妹。吳冀鵬不甘心平靜的農家生活，疏影的面容時時在腦中浮現，鹽的陰霾在眼前揮之不去。他要回自流井，他要去幹番大事業。終於有壹天，他悄然離開了竹鄉。吳冀鵬哪裏知道趙幺妹的身子裏已有他的骨血。
佇立船頭逆滏溪河而上的吳冀鵬，早已不是幾年前衣衫襤褸、孱弱無助的吳冀鵬了。他懷著這座城市留給他的屈辱和悲憤，挾帶著比幾年前更為強烈的復仇心理，再壹次來到了自流井。
販私鹽獲了暴利的吳冀鵬，回自流井後首先便去“凝香院”找疏影。
疏影已然成為自流井頭牌名妓，稱“壹品紅”，現在的她已被自流井頭號大富紳、大地主、大鹽商同時又捐銀成為候補知縣的劉子樵花重金包下。
在劉子樵的精心呵護下，失去吳冀鵬消息的疏影對劉子樵漸漸產生了感情。
費盡周折，吳冀鵬才見到了疏影，兩人情意切切，吳冀鵬傾其所有要為她贖身。劉子樵見半路殺出了吳冀鵬，大怒，索性欲將疏影買去做妾。
為爭奪疏影，吳冀鵬四處籌集銀兩。“凝香院”鴇母見狀將疏影當眾拍賣，價碼越擡越高，最後，吳冀鵬財力不濟，眼睜睜地看著疏影含淚被劉子樵帶走。
悲痛欲絕的吳冀鵬深深認識到金錢的力量，發誓鑿井煮鹽，他以誠心請出了在仙市隱居多年被人稱為“井王”的易三相助，由此踏上了他浸漫著血淚的復仇之路。
張二哥也放棄了鹽梟生涯，開設茶館，兼營賭場，廣交三教九流，加入成都“哥佬會”，成為自流井袍哥舵把子。連官府也懼讓三分。
借助張二哥的社會關系網，吳冀鵬四處奔波，尋找合作鑿井夥伴和資金支持，擇日開鑿鹽井。並找回流落街頭的阿福。
打井的過程原始而充滿智慧。
